医療の現場に携わる皆さん、
今日は京都大学iPS細胞研究所（CiRA）の髙橋淳所長が語った「iPS細胞治療の現在と未来」について、一緒に歩くようにお話ししていきましょう。
2025年4月。京大病院とCiRAが連携して行ったパーキンソン病の医師主導治験が、大きな成果を発表しました。
iPS細胞から作った神経細胞を脳に移植し、実際に症状が改善した――この一報に、再生医療の世界は静かに、でも確かに沸き立ちました。
このプロジェクトを率いたのが、脳外科医としてのキャリアを持ちつつ、「壊れた部位を取り除くより、正常なものをつくりたい」と語る髙橋淳先生です。
彼の言葉には、医療を「再生」へと導く情熱がにじんでいます。
治験に至るまでの道のりは、想像を超える試行錯誤の連続でした。
前例がないがゆえに、どこまで安全性を確かめればいいのか、指標すら存在しなかった。
たとえば造腫瘍性の試験――がん化リスクの検証です。
研究チームは、実験動物の脳内に最大量の細胞を移植し、その動物が死ぬまで観察を続けました。
約50週。まさに「命を通しての安全性評価」でした。
その経験が、今では39週という観察期間の“標準”を作り上げたのです。
誰かが道を切り開いたから、次の世代の研究者がスムーズに進める。医療の歴史には、そんな「無名の基準」がいくつもあります。
治療効果の手応えも少しずつ見えてきました。
移植されたiPS細胞由来の神経細胞は脳内でしっかり生着し、ドーパミンを産生。
ただ、量としてはまだ正常に遠く、症状の重い患者を回復させるには至っていません。
次のステップは、移植する細胞の量を増やして検証すること。
そして、レボドパ製剤との併用によって、既存治療の効果を高める可能性にも期待が寄せられています。
髙橋先生は「レボドパ製剤は神経細胞があってこそ効く薬。
iPS細胞で神経を取り戻せば、薬の力も本来の輝きを取り戻す」と話します。
なるほど、既存医療と再生医療が“手を取り合う”イメージが浮かびますね。
もちろん、現実的な課題もあります。
それはコスト。iPS治療はまだ高額で、採算性はほとんど見込めません。
だからこそ、髙橋先生は「患者数の多い疾患から導入していく」と話します。
さらに、同じ技術で治療できる疾患を“疾患群”としてまとめれば、研究や生産のスケールメリットも得られる。
そして、国内だけでなく海外にも展開することで、技術としての持続可能性を確保する構想もあります。
一方で、技術革新のスピードも加速しています。
AIやロボットを用いた細胞培養、DX化による標準作業の自動化――
これまで熟練技術者の経験に頼っていた部分が、確実に「システム」に置き換わりつつあります。
手作業によるばらつきが減り、培養コストも下がる。
髙橋先生は「5年、10年後には驚くような進展がある」と、静かな確信をもって語ります。
最後に、未来の話をしましょう。
髙橋先生は、こう言います。
「iPS細胞、遺伝子編集、そしてデリバリー技術――この3つが融合する時代が来る」
それはまるで、スティーブ・ジョブズが“iPhone”を発表したときのように、
いくつもの革新が一つに集約され、新たな医療のかたちを生み出す瞬間。
これからの主役は若い世代。
けれど、その礎には、命をかけて「安全性」を見つめ続けた研究者たちの時間があります。
私たち医療従事者に求められるのは、技術を追うだけでなく、その“意味”を理解すること。
患者の「これから」を変える一歩が、静かに、でも確実に始まっている――
そう感じさせてくれる、髙橋淳先生の言葉でした。